Del frasco al colon: el viaje de los β-(1→3)/(1→6)-glucanos de los hongos
Resumen
Los β-glucanos son polisacáridos presentes en las paredes celulares de hongos, levaduras, cereales y otros organismos. En los hongos, son especialmente interesantes las estructuras formadas principalmente por cadenas β-(1→3) con ramificaciones β-(1→6).
Pero ¿qué ocurre realmente después de consumirlos?
A diferencia de azúcares sencillos, nuestro aparato digestivo no dispone de todas las enzimas necesarias para degradar completamente muchas estructuras β-glucano. Una parte puede continuar hacia el intestino grueso, donde determinadas bacterias intestinales poseen las herramientas necesarias para utilizarlas y transformarlas. Allí comienza una segunda etapa de su historia: microbiota, fermentación y producción de metabolitos.
Paralelamente, determinados β-glucanos fúngicos también son estudiados por su capacidad de interactuar con receptores del sistema inmunitario. Por eso es importante separar dos conceptos relacionados, pero diferentes: potencial prebiótico e inmunomodulación.
Primero: ¿qué es un β-glucano?
Un β-glucano es una cadena formada principalmente por moléculas de glucosa unidas mediante enlaces químicos denominados β-glucosídicos.
Aunque todos reciben el mismo nombre general, no todos los β-glucanos poseen la misma estructura.
Los provenientes de cereales, por ejemplo, suelen contener combinaciones de enlaces β-(1→3) y β-(1→4). En muchos hongos predominan estructuras β-(1→3) con ramificaciones β-(1→6). Estas diferencias estructurales afectan propiedades como solubilidad, peso molecular, conformación tridimensional, fermentabilidad e interacción biológica.
Esto significa algo muy importante:
Decir solamente “contiene β-glucanos” no cuenta toda la historia.
También importa qué β-glucano es, cómo está estructurado y en qué forma está presente.
Etapa 1: del frasco al estómago
Imaginemos que consumimos un extracto de un hongo funcional que contiene polisacáridos.
Después de ingerirlo, el producto pasa por la boca y llega al estómago.
El ambiente ácido y posteriormente las enzimas intestinales pueden modificar diferentes componentes del alimento o extracto. Sin embargo, los enlaces β que caracterizan a muchos β-glucanos no son fácilmente hidrolizados por las enzimas digestivas humanas.
Nuestro genoma posee una capacidad limitada para romper determinadas estructuras β-glucosídicas. Por eso una fracción de estos polisacáridos puede continuar prácticamente sin convertirse en glucosa absorbible.
Esto los diferencia radicalmente de un carbohidrato simple.
El β-glucano no necesariamente termina su historia en el intestino delgado.
Etapa 2: llega al intestino grueso
Aquí comienza probablemente la parte más interesante.
Aunque nosotros no podamos degradar completamente determinados polisacáridos, algunos microorganismos intestinales sí pueden hacerlo.
Ciertas bacterias poseen conjuntos especializados de enzimas y genes capaces de reconocer, cortar y metabolizar distintos β-glucanos.
La investigación molecular ha identificado incluso sistemas bacterianos específicos para utilizar β-(1→3), β-(1→6) y otras configuraciones de β-glucanos.
Podríamos resumirlo así:
Lo que nuestras enzimas no pueden utilizar directamente puede convertirse en sustrato para determinados habitantes de nuestra microbiota.
Etapa 3: β-glucano + microbiota
Cuando determinados microorganismos utilizan esos polisacáridos, pueden producirse cambios tanto en la composición como en la actividad metabólica de la microbiota.
Este fenómeno depende enormemente de la estructura del polisacárido.
Peso molecular, ramificaciones, monosacáridos, solubilidad y tipo de enlace pueden determinar qué microorganismos tienen capacidad para utilizarlo y qué metabolitos aparecen después.
Una revisión publicada en 2024 analizó precisamente esta relación entre estructura y función de los polisacáridos de hongos y concluyó que existe un creciente interés en su capacidad para modular microbiota intestinal y actuar como potenciales componentes prebióticos. Sin embargo, también destaca que todavía falta comprender mejor qué estructuras producen cada efecto y cuáles pueden trasladarse consistentemente a humanos.
Por eso hay una palabra que debemos utilizar con cuidado:
Prebiótico.
¿Qué significa realmente “efecto prebiótico”?
Un prebiótico no es una bacteria.
Eso sería un probiótico.
Un prebiótico es un sustrato utilizado selectivamente por microorganismos del huésped que puede producir un beneficio para la salud.
En el caso de los hongos, diferentes β-glucanos y otros polisacáridos están siendo investigados precisamente por su capacidad de llegar al colon y convertirse en sustrato para determinados microorganismos.
La evidencia disponible sugiere potencial, pero tampoco significa que cualquier β-glucano, cualquier hongo o cualquier extracto pueda automáticamente llamarse prebiótico.
Aquí importa nuevamente la estructura, la dosis y la evidencia concreta del producto o compuesto estudiado.
Etapa 4: las bacterias transforman lo que nosotros no digerimos
Cuando determinados microorganismos fermentan carbohidratos complejos pueden producir moléculas denominadas:
Ácidos grasos de cadena corta
Entre los más conocidos están acetato, propionato y butirato.
Estos metabolitos no son simplemente “desechos” bacterianos. Constituyen parte del sistema de comunicación entre microbiota e intestino.
El butirato, por ejemplo, es una fuente energética importante para los colonocitos, las células que recubren el colon.
La cantidad y proporción de estos metabolitos depende tanto del sustrato disponible como de las especies y capacidades metabólicas presentes en cada microbiota.
Por eso podemos representar este proceso de forma sencilla:
β-glucano → microbiota → fermentación → metabolitos
Pero eso es solamente una parte de la historia.
¿Qué dice la evidencia en humanos?
La investigación clínica todavía es limitada, pero ya existen ejemplos interesantes.
En un ensayo aleatorizado con 52 personas con hipercolesterolemia leve, los participantes consumieron durante ocho semanas un extracto de shiitake (Lentinula edodes) enriquecido en β-D-glucanos que aportaba aproximadamente 3,5 g diarios de β-glucanos fúngicos.
El estudio encontró diferencias en la modulación de la microbiota intestinal respecto del placebo.
Pero hay un detalle particularmente educativo: no se observaron diferencias significativas en los marcadores inflamatorios o inmunológicos estudiados.
Este resultado es muy importante para interpretar correctamente la evidencia.
Modificar microbiota no significa automáticamente que podamos afirmar un efecto inmunitario clínico.
Y aquí llegamos al segundo gran concepto de este artículo.
Efecto prebiótico ≠ inmunomodulación
Ambos fenómenos pueden relacionarse, pero no son lo mismo.
El efecto prebiótico ocurre principalmente en el contexto de microbiota: determinados microorganismos utilizan un sustrato y esto puede modificar su crecimiento o actividad metabólica.
La inmunomodulación, en cambio, implica interacción con componentes del sistema inmunitario.
Los β-glucanos fúngicos son interesantes precisamente porque determinadas estructuras pueden ser reconocidas por receptores especializados de células inmunitarias.
Por eso no conviene resumir todo diciendo:
“El β-glucano alimenta bacterias y aumenta las defensas.”
Ese mensaje mezcla mecanismos diferentes y transforma una ciencia compleja en una promesa excesivamente simple.
La realidad es mucho más interesante.
¿Cómo reconoce el sistema inmunitario un β-glucano?
Nuestro sistema inmunitario posee receptores capaces de reconocer patrones moleculares característicos de microorganismos.
Uno de los más estudiados para β-glucanos fúngicos es:
Dectin-1
Dectin-1 pertenece a los llamados receptores de reconocimiento de patrones.
Cuando reconoce determinadas estructuras β-glucano pueden activarse cascadas de señalización celular relacionadas con diferentes componentes de la inmunidad innata.
También se han descrito interacciones con otros receptores, entre ellos CR3 y diferentes sistemas de reconocimiento inmunológico.
Esto es lo que explica por qué los β-glucanos son descritos frecuentemente como inmunomoduladores.
Pero inmunomodular no significa simplemente “estimular” o “subir las defensas”.
Significa modificar o participar en mecanismos de regulación de la respuesta inmunitaria.
Esa diferencia semántica es importante.
¿El β-glucano tiene que entrar completo a la sangre?
No necesariamente.
Esta es otra simplificación que encontramos frecuentemente.
Parte de los efectos atribuidos a polisacáridos fúngicos puede producirse localmente en el tracto gastrointestinal mediante interacción con microbiota, barrera intestinal y células inmunitarias asociadas al intestino.
Además, tamaño molecular, solubilidad, ramificación y procesamiento pueden modificar considerablemente su comportamiento.
Por eso la investigación moderna intenta relacionar cada vez más:
estructura → digestión → microbiota → reconocimiento biológico → efecto
Una revisión de 2024 sobre polisacáridos de hongos destaca precisamente que la actividad biológica no puede separarse de sus características estructurales.
Entonces… ¿todos los β-glucanos de los hongos funcionan igual?
No.
Y probablemente esta sea una de las conclusiones más importantes del artículo.
Existen β-glucanos provenientes de:
hongos, levaduras, avena, cebada, algas, bacterias y otros organismos.
Aunque todos reciben el nombre β-glucano, pueden presentar estructuras completamente diferentes.
Incluso dentro de los hongos encontramos variaciones entre especies, cepas, cuerpos fructíferos, micelio y métodos de extracción.
La evidencia actual indica que ramificación, peso molecular, solubilidad y conformación tridimensional influyen en su actividad.
Por eso no deberíamos preguntar solamente:
“¿Cuántos β-glucanos contiene?”
También deberíamos preguntarnos:
“¿Qué tipo de β-glucanos contiene y cómo fueron obtenidos?”
Y aquí la extracción empieza a importar
Los β-glucanos forman parte de estructuras complejas de la pared celular fúngica.
Por eso el procesamiento de un hongo puede influir en cuánto de estas estructuras queda accesible en el producto final.
Temperatura, agua, alcohol, tamaño de partícula, ruptura de pared celular, tiempo de extracción y otros parámetros pueden cambiar el perfil obtenido.
Además, una extracción hidroalcohólica no busca necesariamente exactamente los mismos compuestos que una extracción acuosa.
Mientras diferentes polisacáridos presentan afinidad por el agua, otros componentes de los hongos requieren condiciones diferentes para ser extraídos.
Esto explica por qué la ciencia de los extractos de hongos está avanzando desde una pregunta muy básica:
“¿Qué hongo contiene?”
hacia una pregunta mucho más interesante:
“¿Qué compuestos conseguimos extraer y conservar?”
¿Y qué ocurre con Cola de Pavo?
Trametes versicolor, conocido como Cola de Pavo, constituye un ejemplo muy interesante.
Además de β-glucanos, este hongo ha sido investigado por complejos polisacárido-proteína como PSP.
Un pequeño ensayo aleatorizado realizado en voluntarios sanos observó que el PSP de T. versicolor produjo modificaciones consistentes en la composición del microbioma, compatibles con actividad prebiótica. Participaron 24 voluntarios y 22 finalizaron el protocolo.
No significa que Cola de Pavo “repare” la microbiota.
Significa algo científicamente más preciso:
algunos de sus polisacáridos tienen capacidad para interactuar con el ecosistema microbiano intestinal.
Y eso abre un área fascinante de investigación.
Del frasco al colon: el viaje completo
Ahora podemos reconstruir nuestra historia.
Frasco
Consumimos un extracto que contiene determinados polisacáridos.
↓
Estómago
Los β-glucanos resisten en diferente medida nuestros procesos digestivos.
↓
Intestino delgado
No todos pueden ser completamente degradados por nuestras enzimas.
↓
Colon
Una fracción entra en contacto con la microbiota.
↓
Microorganismos
Determinadas bacterias pueden reconocer y utilizar ciertas estructuras.
↓
Fermentación
Pueden aparecer metabolitos como acetato, propionato y butirato.
↓
Interacción con el organismo
Microbiota, barrera intestinal y sistema inmunitario mantienen múltiples vías de comunicación.
Y paralelamente, determinadas estructuras β-glucano pueden participar en mecanismos de reconocimiento inmunológico.
Eso es mucho más interesante que decir simplemente:
“Los β-glucanos aumentan las defensas.”
Lo que sabemos… y lo que todavía estamos investigando
La evidencia disponible respalda claramente que los β-glucanos son moléculas biológicamente interesantes.
Sabemos que su estructura importa, que determinados β-glucanos pueden interactuar con microbiota y que β-(1→3)/(1→6)-glucanos fúngicos poseen mecanismos de reconocimiento inmunitario bien estudiados.
Pero todavía faltan buenos estudios clínicos para responder preguntas como:
qué estructura específica funciona mejor, qué dosis es óptima, cuánto depende de la microbiota individual, cuánto influye el método de extracción y qué cambios observados en laboratorio realmente se traducen en beneficios clínicos consistentes.
Esa incertidumbre no hace menos interesante el tema.
Al contrario.
Es justamente donde comienza la ciencia.
La mirada Fungipuq
En Fungipuq nos interesa hablar de hongos funcionales entendiendo qué hay dentro del frasco y qué puede ocurrir después de consumirlo.
Por eso ponemos atención no solamente a la especie de hongo, sino también a sus compuestos, extracción y procesamiento.
Este artículo también ayuda a entender por qué hongos como Cola de Pavo, Reishi, Shiitake y Maitake despiertan interés científico por sus polisacáridos y β-glucanos.
Si quieres conocer nuestra línea de extractos, puedes revisar los hongos funcionales Fungipuq y conocer cómo trabajamos cada especie.
Y si quieres comenzar por el hongo que utilizamos como ejemplo en esta serie:
Conoce el Extracto de Cola de Pavo Fungipuq
No porque podamos decir que “repara tu microbiota”, sino porque Trametes versicolor representa uno de los ejemplos más interesantes para comprender cómo los polisacáridos fúngicos pueden interactuar con nuestro ecosistema intestinal.
Bibliografía del artículo
- Araújo-Rodrigues H, et al. (2024). An Overview on Mushroom Polysaccharides: Health-promoting Properties, Prebiotic and Gut Microbiota Modulation Effects and Structure-function Correlation. Carbohydrate Polymers 333:121978.
- Mizuno M, Minato K. (2024). Anti-inflammatory and immunomodulatory properties of polysaccharides in mushrooms. Current Opinion in Biotechnology 86:103076.
- Morales D, et al. (2021). Modulation of human intestinal microbiota in a clinical trial by consumption of a β-D-glucan-enriched extract obtained from Lentinula edodes. European Journal of Nutrition.
- Pallav K, et al. (2014). Effects of polysaccharopeptide from Trametes versicolor and amoxicillin on the gut microbiome of healthy volunteers: a randomized clinical trial. Gut Microbes.
- Interaction between β-glucans and gut microbiota: a comprehensive review (2023). Critical Reviews in Food Science and Nutrition.
- Configured for the Human Gut Microbiota: Molecular Mechanisms of Dietary β-Glucan Utilization (2021). Describe los sistemas bacterianos que permiten utilizar diferentes β-glucanos.
- Edible Mushrooms as Emerging Prebiotic Sources (2026). Revisión reciente sobre hongos, microbiota y producción de AGCC.